La Chine déploie un sous-marin habité à 10 000 mètres

Un robot sous-marin de classe 4 500 mètres, conçu et fabriqué en Chine, a quitté le port de Weihai dans la province du Shandong le 28 septembre. L'appareil se dirige vers la mer de Chine méridionale pour une mission conjointe avec l'Institut de technologie de Harbin, branche de Weihai, selon les médias officiels chinois.

L'objectif principal de cette opération est de valider le système complet dans des conditions réelles. Cette étape vise à faire évoluer la technologie depuis le stade du développement en laboratoire vers des applications industrielles concrètes.

Le véhicule intègre un manipulateur hydraulique multifonction à sept axes, également développé localement. Sa conception répond à plus de trente défis techniques spécifiques, couvrant l'étanchéité résistante à la pression, la propulsion à haute puissance, les communications sous-marines longue distance et la navigation autonome multimodale.

Capacités opérationnelles et contexte stratégique

Cet équipement est destiné aux opérations pétrolières et gazières en eaux profondes, à l'inspection des pipelines sous-marins, à l'exploration des ressources minérales, au prélèvement d'échantillons scientifiques ainsi qu'aux interventions de sauvetage d'urgence. À 4 500 mètres, la pression, les communications et la navigation constituent des obstacles majeurs que ce système cherche à surmonter.

La flotte chinoise d'exploration sous-marine s'est diversifiée ces dernières années, incluant des véhicules télécommandés (ROV) et autonomes (AUV). En 2025, le Haiqin, un ROV de classe 6 000 mètres, avait atteint 4 140 mètres en mer de Chine méridionale pour collecter des échantillons biologiques et sédimentaires. Il avait opéré en coordination avec Haidou-1, un système capable d'atteindre les abysses océaniques.

Les capacités d'investigation des fonds marins ont continué de progresser cette année. Le navire de forage Mengxiang a récemment accédé au niveau de 5 000 mètres pour prélever des échantillons de basalte dans le bassin de la mer de Chine méridionale. Durant cette même mission, deux ROV ont fonctionné pendant plus de 358 heures cumulées à environ 4 000 mètres de profondeur.

Cartographie des ressources et enjeux militaires

Les robots sous-marins offrent un accès à des environnements difficiles et coûteux à explorer par les méthodes conventionnelles. Ils facilitent les relevés géologiques, la surveillance environnementale et la recherche de ressources minérales. En avril, le Bureau géologique de Chine a publié un jeu de données géochimiques couvrant plus de 10 000 stations de relevé dans les eaux orientales du pays.

Les chercheurs ont cartographié la localisation et les concentrations de dizaines d'éléments, dont le fer, le manganèse, le cuivre et les terres rares. Les terres rares des grands fonds et les nodules polymétalliques sont identifiés comme des cibles prioritaires. Un autre robot de forage et de surveillance testé plus tôt cette année a recueilli plus de 2 000 séries de mesures géologiques et environnementales.

Au-delà de l'aspect civil, ces technologies présentent un intérêt croissant pour la sécurité maritime et les opérations militaires. La Chine développe des AUV de grande taille capables de cartographier les fonds marins et d'opérer sur de longues durées. Des systèmes liés à la défense ont été démontrés pour la reconnaissance sous-marine, la détection de cibles et les missions relatives aux mines.

Cette évolution coïncide avec des progrès rapides dans le domaine des essaims autonomes. Le 29 août, une équipe de l'Université polytechnique du Nord-Ouest et de Xian Tianhe Maritime Technologies a déployé 116 petits véhicules autonomes dans une piscine de 50 sur 20 mètres. Ces appareils ont navigué en formation sans intervention humaine pendant 34 minutes, parcourant 500 mètres.

Cette démonstration a établi un record Guinness pour le nombre maximal de véhicules sous-marins autonomes opérant simultanément. Elle illustre les deux extrêmes du spectre de la robotique sous-marine : d'un côté la coordination massive de petits engins, de l'autre l'exécution de tâches physiques complexes à des profondeurs extrêmes.