Robots microscopiques tchèques éliminent 94 % du plastique dans l’eau en une heure

Dans une avancée technique prometteuse pour lutter contre l’une des crises environnementales les plus aiguës, des scientifiques tchèques ont conçu des robots microscopiques capables de purifier l’eau et les sols des particules de microplastiques.

Ce dispositif repose sur des nanoparticules de « MXene », matériau caractérisé par des couches extrêmement fines et une surface spécifique très étendue. Cette structure leur confère une capacité exceptionnelle à capter et à retenir les fragments plastiques. Pour permettre un pilotage précis, les chercheurs ont recouvert ces particules d’une fine couche nanométrique de nickel, rendant ainsi possible leur déplacement et leur orientation à distance grâce à des champs magnétiques externes.

Selon la publication dans la revue scientifique « NPG Asia Materials », les essais en laboratoire ont révélé des performances remarquables : en milieu aquatique, les robots ont retiré 94 % des particules de polystyrène et 89 % du polyéthylène téréphtalate (PET) en seulement soixante minutes. Dans des échantillons de sol, les taux d’élimination atteignaient 81 % pour le polystyrène et 72 % pour le PET — des résultats nettement supérieurs à ceux obtenus avec le matériau MXene seul, sans commande magnétique.

Bien que ces résultats soient encourageants, l’équipe insiste sur le caractère encore expérimental de la technologie. Son déploiement dans l’environnement naturel nécessite des essais sur le terrain rigoureux afin d’évaluer son efficacité dans des conditions réelles, plus complexes. Des obstacles fondamentaux restent également à résoudre, notamment le risque de libération d’ions métalliques dans l’écosystème et la garantie d’une récupération intégrale des robots une fois la phase de nettoyage achevée.

Contrairement à des initiatives antérieures — comme celle annoncée il y a deux ans par des chercheurs sud-coréens visant la purification de l’eau à l’aide de robots — cette étude marque une progression qualitative notable en matière de rendement et d’efficacité d’élimination.

Le microplastique, défini comme toute particule plastique dont le diamètre est inférieur à cinq millimètres, constitue une menace écologique majeure en raison de sa pénétration profonde dans les sols et les milieux aquatiques, ainsi que de son infiltration progressive dans la chaîne alimentaire, mettant en péril la santé des organismes vivants et le bon fonctionnement des cycles biogéochimiques.