SpaceX remporte près de 6,5 milliards de dollars de contrats de défense

Au cours de la dernière décennie, SpaceX est passé d'une simple société de lancement commercial à un entrepreneur aérospatial complet. Après ses premiers contrats avec la NASA et son rôle unique dans l'accès habité à l'espace, l'entreprise s'impose désormais sur le marché de la défense.

Ces derniers mois, SpaceX a remporté deux importants contrats pour développer des infrastructures spatiales destinées à l'armée américaine. Le premier, d'une valeur de 4,16 milliards de dollars, concerne une constellation de satellites chargés de détecter des cibles aériennes. Le second, d'un montant de 2,29 milliards de dollars, porte sur une constellation assurant une infrastructure de communication.

Ces deux contrats totalisent près de 6,5 milliards de dollars et seront réalisés sur la plateforme Starshield de SpaceX, qui constitue la version militaire des satellites Starlink.

Ce montant est loin d’être négligeable : le contrat du système d’atterrissage habité de la NASA, destiné à ramener des Américains sur la Lune, est évalué à environ 4 milliards de dollars, tandis que la NASA a alloué environ 10 milliards de dollars à SpaceX pour développer Crew Dragon et le lanceur Falcon 9. Lorsqu’un contrat atteint plusieurs milliards, cela signifie souvent des transformations majeures pour une entreprise.

Si ces contrats ne constituent plus une question de survie financière pour SpaceX, comme cela avait pu être le cas lors du développement du Falcon 9, ils représentent néanmoins une somme importante injectée dans ses programmes de défense.

Les contrats satellites de défense restent une nouveauté pour SpaceX. L’entreprise avait initialement participé à l’architecture spatiale Proliferated Warfighter de la Space Development Agency sous la présidence Trump, mais ce programme a depuis été intégré aux contrats actuels.

Comment SpaceX s’est-elle mise à fabriquer des centaines de satellites pour l’armée ? La réponse réside en partie dans Starlink. Le Département de la Défense ne recherche plus des satellites uniques et coûteux, comme depuis les années 1960, mais privilégie désormais des satellites nombreux, facilement remplaçables, à l’image de Starlink.

Autrefois, ces satellites onéreux étaient confiés à quelques grands contractants « principaux ». Aujourd’hui, la stratégie mise sur la concurrence et la production à grande échelle, un modèle que plusieurs startups espéraient exploiter, mais c’est SpaceX qui s’est imposée.

SpaceX est capable de produire des centaines de satellites et leurs terminaux chaque semaine, et elle possède l’expérience de la gestion de plus de 10 000 satellites en orbite. Cette compétence est particulièrement recherchée par le Département de la Défense. Bien que d’autres entreprises tentent de rivaliser, aucune ne peut égaler la démonstration de capacité opérationnelle de SpaceX.

Cette situation complique la concurrence pour SpaceX. Si Amazon, avec ses satellites Leo, dispose d’un avantage, des sociétés comme York Space Systems, qui ne gèrent pas leur propre fournisseur d’accès internet spatial comme SpaceX, pourraient rencontrer des difficultés.