SpaceX vise la double récupération de Starship dès le 8 novembre

Lors de la présentation des résultats financiers du troisième trimestre mardi, le directeur général Elon Musk a indiqué que SpaceX projette de capturer à la fois le propulseur Super Heavy et l'étage supérieur durant le prochain essai. Cette opération est programmée pour une date ne précédant pas le 8 novembre.

Bien que la société ait déjà réussi trois fois à rattraper le booster, cette tentative constituera la première interception de l'étage orbital. Si le scénario se déroule comme prévu, le vol 15 marquera « la première fois qu'un lanceur orbital sera entièrement récupéré », a déclaré Musk.

Simulations et mécanismes de capture

Une simulation du vol 15 a été diffusée pendant la réunion, débutant par une vue sur l'un des deux systèmes de tour de lancement et de capture « Mechazilla » situés à Starbase, au sud du Texas. Ces structures imposantes disposent de bras articulés surnommés « chopstick arms », conçus pour saisir les éléments en retour.

La vidéo montre ensuite l'étage supérieur, désigné sous le nom de « Ship », retombant vers la Terre en position horizontale dite « belly flop », après avoir achevé sa trajectoire orbitale. Avant d'atteindre la tour Mechazilla, le vaisseau effectue une courte poussée pour ralentir et basculer en position verticale afin d'être attrapé entre les bras qui se referment autour de lui.

Le propulseur Super Heavy suivra une procédure similaire via l'autre tour Mechazilla, bien que cette étape ne soit pas illustrée dans la simulation. « Je dirais qu'il est plus probable que cela réussisse dès le prochain vol », a estimé Elon Musk.

Défis techniques et fiabilité des moteurs

Récupérer le booster semble acquis grâce aux succès antérieurs. La difficulté majeure réside dans la capture du Ship, qui revient d'une altitude orbitale avec une vitesse nettement supérieure. Cette manœuvre dépend aussi de l'achèvement complet du vol orbital ; toute anomalie contraignant la fusée à un retour anticipé empêcherait sa rentrée atmosphérique au-dessus de Starbase.

Depuis le vol 14, SpaceX travaille à corriger les défaillances motrices qui ont interrompu prématurément la première mission orbitale. Le mégarocket utilise désormais les moteurs Raptor 3 améliorés, mais ceux-ci ont connu des incidents lors des trois vols effectués jusqu'à présent.

La double récupération est indispensable pour atteindre la réutilisabilité totale du lanceur. Relancer le même engin à répétition réduirait considérablement les coûts spatiaux, rendant économiquement viables des missions actuellement irréalisables. Même après ce jalon technique, la route reste longue pour assurer une réutilisation rapide et fréquente, étapes clés pour débloquer une nouvelle phase de développement.