Un protéine naturel dans le cerveau pourrait stopper Alzheimer et inverser la perte de mémoire

Une recherche récente a mis en lumière un protéine naturelle présente dans le cerveau capable de constituer une défense efficace contre les dégâts provoqués par la maladie d'Alzheimer.

Des scientifiques du centre Sanford Burnham Prebys pour la recherche biomédicale en Californie ont découvert que l'augmentation des niveaux d'une protéine appelée SORLA peut fortement inhiber les agrégats protéiques toxiques associés à la dégénérescence neurologique, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour le développement de traitements efficaces contre cette pathologie incurable.

Le SORLA est une protéine complexe et essentielle, localisée principalement dans le système nerveux central. Elle est produite par l'organisme et ne peut être obtenue par des sources externes telles que les compléments alimentaires ou l'alimentation.

Dans le cadre de la maladie d'Alzheimer, une autre protéine, nommée tau, cesse d'assurer son rôle normal de maintien de la structure et de la stabilité cérébrale. Elle se replie en amas anormaux appelés enchevêtrements neurofibrillaires, qui détruisent les connexions neuronales, déclenchent la mort cellulaire et entraînent un déclin cognitif progressif ainsi qu'une perte de mémoire.

Cette pathologie se caractérise par une diminution graduelle des fonctions nerveuses, conduisant à une atrophie cérébrale et une perte des capacités intellectuelles. Elle représente la cause la plus fréquente de démence, un terme englobant un ensemble de symptômes résultant de lésions physiques du cerveau, et constitue entre 60 % et 70 % de tous les cas de démence à l’échelle mondiale.

Bien que le SORLA ait été auparavant reconnu pour sa capacité à réduire l'accumulation de la protéine amyloïde-beta, un autre marqueur clé d'Alzheimer, son impact sur les enchevêtrements tau restait jusqu'à présent obscur.

Dans une étude publiée dans la revue Science Advances, les chercheurs ont génétiquement modifié des souris pour qu'elles produisent des niveaux accrus de la protéine SORLA humaine en présence des enchevêtrements tau, reproduisant ainsi la condition de la maladie d'Alzheimer chez l'humain.

Les résultats ont montré que l’élévation du SORLA protège activement le cerveau contre plusieurs déclencheurs biologiques de la dégénérescence nerveuse.

Les souris avec des niveaux élevés de SORLA ont présenté une réduction de l'hyperphosphorylation, un processus chimique responsable de l'agrégation et de l'enchevêtrement de la protéine tau, et ont empêché la propagation anormale de tau à travers les réseaux neuronaux. Ces animaux ont également souffert d’une atrophie cérébrale nettement moindre, d’une accumulation réduite de tau et d’une meilleure préservation des synapses, points de contact essentiels permettant la communication entre cellules cérébrales. À l’inverse, l’absence totale du gène codant pour SORLA a aggravé la dégénérescence et les dommages cellulaires, confirmant le rôle protecteur fondamental de cette protéine.

La docteure Huiji Huang, chercheuse au centre Sanford Burnham Prebys et auteure principale de l’étude, a déclaré : « Lorsque les niveaux de SORLA augmentent, il est possible de supprimer les effets négatifs liés aux maladies de la protéine tau. Nous avons observé une atrophie cérébrale moindre et une accumulation réduite de tau, ce qui est très encourageant. »

Le docteur Timothy Huang, professeur assistant au centre et co-auteur, a souligné que ces découvertes pourraient permettre d’utiliser des médicaments déjà existants pour inverser les symptômes de la maladie, marquant une avancée majeure dans les stratégies thérapeutiques.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour transformer ces résultats en traitements humains sûrs et efficaces, cette étude trace une voie prometteuse vers des thérapies capables de protéger la mémoire et d’arrêter la dégénérescence neurologique liée à la maladie d'Alzheimer, pour laquelle aucun remède n’est actuellement disponible.