Un ravageur du café favorise involontairement ses prédateurs fourmis

Le scolyte du grain de café, un minuscule ravageur, pourrait sans le vouloir construire l’abri idéal pour ses propres prédateurs. Ce coléoptère s’enfonce profondément dans le fruit du café, où il se nourrit et se reproduit à l’abri de nombreux prédateurs. Or, après que de petites fourmis en ont chassé les individus, certaines espèces semblent s’emparer de ces galeries abandonnées pour y élever leurs jeunes.

Jonathan « Jonno » Morris a observé ce comportement pour la première fois lors d’études menées sur des plants de café au Chiapas, au Mexique. Ses constatations constituent la première preuve documentée que des fourmis de petite taille peuvent se reproduire à l’intérieur d’espaces initialement creusés par le scolyte du grain de café. Cette découverte met en lumière un retour écologique inattendu : le ravageur crée un abri qui renforce potentiellement les populations de fourmis qui le chassent.

Le scolyte du grain de café passe la majeure partie de son existence protégé à l’intérieur du fruit. Les femelles percent la surface externe et y forment des galeries où elles déposent leurs œufs. Leurs descendants se nourrissent alors de la graine — la partie du fruit qui deviendra le grain de café. Comme une grande partie de ces dégâts se produit à l’intérieur du fruit, les insectes sont notoirement difficiles à contrôler.

Des fourmis plus grandes peuvent capturer les adultes avant qu’ils n’entrent dans le fruit, tandis que des espèces plus petites parviennent à s’infiltrer dans les galeries du scolyte pour y chasser les adultes, les œufs, les larves et les nymphes. Morris a constaté que la relation ne se termine pas nécessairement avec la disparition du ravageur.

Certaines fourmis nettoient les galeries endommagées, élargissent les entrées creusées par les coléoptères et y installent leurs propres jeunes en développement. Morris a recensé sept espèces de fourmis occupant des fruits déjà infestés, dont cinq présentaient des signes avérés de reproduction. Parmi elles figuraient la fourmi électrique, Wasmannia auropunctata, ainsi que des espèces des genres Pseudomyrmex, Nesomyrmex et Procryptocerus.

« Du point de vue de la lutte antiparasitaire, cela constitue principalement un phénomène positif, car cela profite aux fourmis en renforçant leurs populations et leur aptitude biologique. Ces fourmis tirent un avantage reproductif directement créé par le ravageur du café. Cela pourrait également contribuer à maintenir des communautés de fourmis plus diversifiées directement sur les plants de café », a indiqué Morris.

En nichant à l’intérieur des fruits de café, les fourmis restent proches des zones où de nouvelles infestations sont susceptibles de survenir. Cette proximité pourrait accroître leurs chances de rencontrer des scolytes en déplacement vers des fruits voisins, renforçant ainsi leur rôle de régulateurs naturels des populations de ravageurs. L’étude ne quantifie pas l’impact réel de ce comportement sur la réduction des dégâts aux cultures, mais elle identifie un mécanisme possible de soutien aux populations bénéfiques de fourmis sur les plantations de café.

La découverte remonte presque à un hasard survenu en 2016. Morris travaillait alors sur un autre projet dans une station de recherche fondée par les écologistes de l’Université du Michigan Ivette Perfecto et John Vandermeer, située sur une ferme biologique ombragée de café au Chiapas. En ouvrant des fruits verts de café attaqués par le scolyte, il trouvait régulièrement des fourmis vivant à l’intérieur.

« J’avais toutes ces fourmis dans des tubes que j’avais trouvées nichant dans des fruits de café, et je me suis dit : “Peut-être que j’en ferai quelque chose un jour.” Puis, des années plus tard, j’y ai repensé, et, à ma connaissance, c’est la première fois que quelqu’un documente ou rapporte le fait que les fourmis profitent de la construction de niche réalisée par le scolyte du grain de café pour s’y reproduire », a-t-il précisé.

Morris est retourné sur la ferme en 2025 accompagné de techniciens de recherche afin de recueillir davantage de preuves et de réaliser les premières photographies de ce comportement. Les résultats ont été publiés dans la section « Scientific Naturalist » de la revue Ecology.

Les écologistes qualifient cette interaction de « construction indirecte de niche ». Un organisme modifie son environnement, et une autre espèce profite ultérieurement de cet habitat transformé. Ici, le scolyte crée une chambre protégée, les fourmis en chassent ou consomment les occupants, et la structure devient un site de nidification pour les ennemis naturels du ravageur.

Ce constat nuance aussi l’idée selon laquelle chaque ravageur doit être totalement éliminé pour assurer le bon fonctionnement d’un écosystème. De très faibles populations de scolytes pourraient fournir à la fois une source de nourriture et des espaces de nidification aux fourmis capables de limiter les flambées plus importantes.

Morris souligne également que des découvertes scientifiques importantes peuvent naître de simples observations sur le terrain.

« Actuellement, les bailleurs de fonds mettent l’accent sur l’intelligence artificielle et les mégadonnées, mais avant que les chercheurs ne disposent de tous ces outils sophistiqués, ils sortaient dans la nature, observaient et découvraient des motifs. Pensez à Charles Darwin et à Alexander von Humboldt », a-t-il ajouté. « Mais sans financement dédié à la science fondamentale et à ce type d’observations, je ne serais pas ici aujourd’hui à en parler. »

Référence : « Indirect niche construction: A coffee pest facilitates its own ant natural enemies » par Jonathan R. Morris, 24 juillet 2026, Ecology.
DOI : 10.1002/ecy.70463

Ce travail a bénéficié du soutien de l’UNAM dans le cadre de son Programme de bourses postdoctorales.