Une araignée au sourire distinct découverte dans l'Himalaya

Depuis plus d’un siècle, les scientifiques pensaient que cette araignée au motif souriant ne se trouvait que dans les îles hawaïennes. Petite, aux couleurs vives, et ornée d’un sourire rouge éclatant sur le dos, l’araignée dite « Happy Face » est l’une des arachnides les plus facilement reconnaissables au monde.

Cette croyance a été remise en question lorsque des chercheurs de l’Institut de Recherche Forestière et du Musée Régional d’Histoire Naturelle ont découvert une nouvelle espèce présentant le même motif distinctif dans les montagnes de l’Uttarakhand, en Inde. Ils l’ont nommée Theridion himalayana, l’araignée Happy Face de l’Himalaya.

La découverte s’est faite par hasard. « Cette découverte était accidentelle car notre enquête portait initialement sur les fourmis », a expliqué Devi Priyadarshini, scientifique au Musée Régional d’Histoire Naturelle et coautrice de l’étude.

« Mais mon coauteur, Ashirwad Tripathy, m’envoyait régulièrement des araignées provenant de régions en haute altitude pour identification. Un jour, lorsqu’il m’a envoyé une photo prise sous une feuille de Daphniphyllum, j’ai été stupéfaite car j’avais déjà vu l’araignée hawaïenne durant mon master. J’ai immédiatement su que nous avions fait une découverte majeure en raison de la ressemblance frappante. Je lui ai demandé de m’envoyer toutes les morphologies qu’il avait trouvées, ce qui a conduit à la découverte dans les mois suivants, à partir d’octobre 2023. »

Priyadarshini a précisé qu’elle s’intéressait depuis longtemps aux araignées de haute altitude, car les paysages montagneux et la végétation diffèrent nettement des plaines. « Cela a presque servi de porte d’entrée pour étudier d’autres espèces polymorphes dans cette région. » Ashirwad a ajouté que des enquêtes plus larges pourraient révéler encore plus de variations au sein de l’espèce.

Le nom de l’espèce, himalayana, rend hommage à la chaîne de montagnes où l’araignée a été découverte à plus de 2 000 mètres d’altitude. « Nous avons choisi ce nom car nous voulions tous deux honorer les majestueuses montagnes de l’Himalaya, qui non seulement protègent notre pays, mais abritent aussi une biodiversité remarquable », a déclaré Ashirwad. « Puisque cette araignée est la première polymorphe découverte dans cette région, nous avons voulu en faire un hommage à ces montagnes exceptionnelles. »

L’étude, publiée dans la revue en accès libre Evolutionary Systematics, a recensé 32 variations de couleur, ou « morphs », parmi les spécimens collectés sur trois sites en Uttarakhand : Makku, Tala et Mandal. Les analyses ADN ont révélé une variation génétique d’environ 8,5 % par rapport à l’araignée Happy Face hawaïenne, confirmant que l’araignée indienne appartient à une lignée distincte ayant évolué indépendamment en Asie.

Les motifs en forme de sourire, bien que visuellement marquants, n’ont pas encore de fonction clairement établie. « L’expression de ce polymorphisme est complexe et unique », a expliqué Priyadarshini. « Ces motifs semblent aider à leur survie dans la nature, ce qui est évident au premier abord, mais pourquoi ils adoptent ces dessins sur leur dos et quel rôle fonctionnel cela joue dans leur cycle de vie reste à élucider. Cela indique certainement un mystère génétique plus profond. »

Ashirwad a également noté que l’araignée a été observée parmi d’autres petits animaux présentant des motifs colorés similaires sur leur corps.

Les chercheurs ont aussi constaté que ces araignées vivent souvent sur des plantes de gingembre (espèces de Hedychium), ce qui rappelle le comportement de leurs parentes hawaïennes. Comme le gingembre n’est pas originaire d’Hawaï, cette observation soulève de nouvelles questions évolutives.

« Comment ces araignées ont-elles choisi une espèce invasive comme le gingembre ? » s’est interrogée Priyadarshini. « Si T. himalayana est un cousin plus ancien de T. grallator, bien que découvert 125 ans plus tard, cela semble être une hypothèse audacieuse pour l’instant. Nous comptons approfondir cette piste pour identifier d’éventuels liens manquants via les espèces de Hedychium. »

L’étude s’intitule « On the discovery of a new polymorphic Happy-Face Spider (Araneae, Theridiidae) from the Western Himalayas, India, with notes on its natural history », rédigée par Ashirwad Tripathy et Devi Priyadarshini, publiée le 24 avril 2026 dans Evolutionary Systematics (DOI : 10.3897/evolsyst.10.174338).