Quatre langues disparaissent chaque année, diversité linguistique en déclin

Une recherche récente suggère que les sociétés humaines anciennes communiquaient avec une diversité linguistique bien plus étendue que celle observée actuellement. Entre 1000 avant J.-C. et 1000 après J.-C., des dizaines de milliers de langues étaient en usage, selon la revue allemande "Der Spiegel", qui cite la publication scientifique "Science".

Cette étude a été menée par une équipe internationale rassemblant des chercheurs d’Espagne, des États-Unis et d’Allemagne. Elle s’appuie sur des données ethnographiques, des modèles informatiques et des estimations démographiques sur plusieurs millénaires. Les chercheurs ont supposé un plafond pour la taille des groupes ethno-linguistiques, établissant un lien entre le nombre de ces groupes et celui des langues parlées, d’après "Science".

Les résultats indiquent qu’au début de l’Holocène, il y a environ 12 000 ans, le nombre de langues était plus faible, estimé entre 4 500 et 6 200. Ce chiffre a augmenté parallèlement à la croissance démographique. L’étude met en évidence un "âge d’or" de la diversité linguistique, situé entre 1 000 et 3 000 ans avant notre ère, où le nombre de langues aurait pu atteindre environ 50 000, soit dix fois plus qu’au début de l’Holocène.

Cependant, cette diversité s’est rapidement réduite avec l’expansion des grandes puissances et des empires anciens, précise "Der Spiegel". Les chercheurs ont analysé des données ethnographiques provenant de 171 sociétés de chasseurs-cueilleurs, estimant la répartition des groupes humains et leurs langues respectives, puis les ont confrontées aux estimations de la population mondiale.

Russell Gray, de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, a déclaré : "La première surprise fut que le monde pré-agricole ne présentait pas une diversité linguistique exceptionnelle, et que le nombre de langues était probablement inférieur à celui d’aujourd’hui". Il ajoute que "les langues actuelles sont les survivantes d’un goulot d’étranglement historique très important et très sélectif", selon "Yale News".

Comprendre les facteurs qui ont façonné la diversité linguistique est essentiel pour appréhender l’histoire humaine, la culture et la cognition. L’augmentation ultérieure de la population mondiale a favorisé la diversité linguistique, mais celle-ci a commencé à décliner rapidement pour plusieurs raisons, selon "Science".

Ce recul majeur ne s’est pas amorcé avec la colonisation moderne, mais dès l’apparition des empires anciens, qui ont diffusé leurs langues, leurs maladies et leurs cultures. Les groupes auparavant isolés ont commencé à interagir continuellement, et certaines langues dominantes ont supplanté d’autres. Les langues des groupes en expansion ont mieux résisté, tandis que celles des peuples soumis ou intégrés ont disparu.

Damian Blasi, coordinateur de l’étude, a expliqué : "Les langues que nous connaissons aujourd’hui sont celles qui ont survécu. L’extinction des langues a probablement eu un impact bien plus important sur la diversité linguistique que ce que nous pensions auparavant".

Quatre langues disparaissent chaque année

Au-delà de l’analyse historique, la recherche s’est aussi penchée sur la situation contemporaine. Actuellement, environ 7 500 langues sont parlées dans le monde. Toutefois, cette diversité est en déclin rapide, notamment en raison de la prédominance de langues comme l’anglais, l’espagnol, le mandarin, l’arabe et l’hindi.

Selon l’étude, près de cinq milliards de personnes utilisent au moins une des dix langues les plus répandues, tandis que la moitié des langues mondiales sont menacées d’extinction, rapporte "Der Spiegel".

La recherche précise qu’environ quatre langues disparaissent chaque année. Le site scientifique "Science News" souligne que si le nombre actuel de langues semble élevé, il aurait pu être dix fois plus important il y a plusieurs millénaires.

Chiara Barbieri, chercheuse à l’université de Cagliari en Italie, estime que cette étude "ouvre de nouvelles perspectives", notamment sur la perte massive de langues à travers le temps, un phénomène difficile à imaginer. Elle a déclaré à "Science News" : "Peut-être que certains peuples ont développé des langues avec des caractéristiques que nous avons aujourd’hui du mal à concevoir. C’est stupéfiant et cela déroute l’esprit".