Washington révèle une image rare de l'avion spatial secret chinois

Une agence de renseignement militaire américaine a publié une nouvelle image de l'avion spatial secret chinois, montrant le véhicule amarré à un autre engin spatial en orbite autour de la Terre.

Le satellite "WorldView-3" de la société "Vantor" a pris cette photo en 2024, depuis une distance de 56 miles, soit environ 90 kilomètres.

Des observateurs terrestres avaient auparavant réussi à photographier l'engin spatial "Shenzhou", qui signifie "Dragon divin" en chinois, lorsqu'il était en orbite. Mais la nouvelle image capturée par Vantor depuis l'espace a révélé des détails supplémentaires sur ce mystérieux véhicule avec une clarté exceptionnelle, atteignant une résolution de 4,5 centimètres par pixel.

L'image a été incluse dans un nouveau rapport publié par l'Agence de renseignement de la défense américaine (DIA), évaluant l'ampleur, la nature et l'étendue des menaces posées par les rivaux des États-Unis dans l'espace, selon le site Space.com.

Vaisseau chinois amarré à un satellite inconnu

L'image montre l'avion spatial robotique chinois "Shenzhou" amarré à un autre satellite, dont les panneaux solaires semblent déployés.

Jusqu'à présent, les experts n'ont pas pu identifier le satellite auquel le vaisseau chinois s'est amarré.

L'image révèle également les portes de la soute du "Shenzhou", qui apparaissent ouvertes.

Ces portes pourraient fournir des indices importants sur la nature des activités menées par le vaisseau chinois lors de sa quatrième mission, lancée en février 2026.

L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) n'a divulgué que des informations limitées sur les objectifs de cette mission, se contentant d'affirmer que le "Shenzhou" aide à tester de nouvelles technologies visant à "ouvrir la voie au développement de moyens plus accessibles et moins coûteux pour les voyages spatiaux aller-retour, servant ainsi l'utilisation pacifique de l'espace à l'avenir".

Objets mystérieux largués par le vaisseau en orbite

Malgré la limitation des informations officielles chinoises, des observateurs spatiaux ont noté que le "Shenzhou" larguait d'autres objets pendant qu'il était en orbite.

En juin 2026, la société américaine LeoLabs, spécialisée dans le renseignement et la surveillance des objets spatiaux, a annoncé avoir détecté un nouvel objet près de l'avion spatial chinois.

Dans un communiqué publié à l'époque, la société a déclaré : "Après avoir effectué des observations supplémentaires à l'aide de notre réseau mondial et analysé les données via la plateforme LeoLabs Delta, nous avons indépendamment enregistré cet objet dans notre base de données et conclu avec un haut degré de confiance qu'il avait été lancé depuis l'avion spatial chinois."

Elle a ajouté : "Cette activité est cohérente avec les déploiements de satellites secondaires effectués par l'engin spatial lors de missions précédentes."

Cela suggère que le lancement de petits objets ou de satellites secondaires pourrait être l'une des activités récurrentes de l'avion spatial chinois durant ses vols orbitaux.

Manœuvres spatiales soulevant des questions

Les observateurs ont signalé un incident similaire lors de la troisième mission du "Shenzhou", qui s'est terminée en 2024.

Lors de sa deuxième mission en 2023, le vaisseau a largué un autre objet et aurait peut-être effectué ce que l'on appelle des "opérations de rendez-vous et d'amarrage orbital".
Ces opérations impliquent deux engins spatiaux effectuant des manœuvres précises leur permettant de s'approcher l'un de l'autre tout en étant en orbite.

Mais les experts n'excluent pas une autre interprétation de ces activités, à savoir la possibilité que le vaisseau chinois se soit débarrassé d'équipements ou de pièces dont il n'avait plus besoin avant son retour sur Terre et son atterrissage.

Comme la plupart des activités spatiales à caractère militaire, les informations disponibles au public concernant les opérations menées par le "Shenzhou" restent extrêmement limitées.

Les États-Unis possèdent un avion spatial secret similaire

Les programmes d'avions spatiaux secrets ne sont pas réservés à la Chine, car les États-Unis exploitent également un engin spatial robotique mystérieux connu sous le nom de "X-37B", fabriqué par la société américaine Boeing.

Les autorités américaines divulguent rarement des détails précis sur les capacités techniques de ce véhicule ou sur la nature des missions qu'il accomplit dans l'espace.

La Force spatiale américaine a publié en février 2025 la première image du "X-37B" alors qu'il se trouvait dans l'espace, offrant un aperçu rare de la nature de ses opérations orbitales.

Sur l'image, le véhicule semblait voler en orbite terrestre haute, tandis que les portes de sa soute paraissaient ouvertes.

La Force spatiale américaine avait déjà publié en 2023 le premier rendu officiel montrant un engin spatial similaire au "X-37B" en orbite autour de la Terre, lors de l'interception d'un autre satellite.

Nouvelle course spatiale entre Washington et Pékin

Ces développements surviennent à une époque où la Chine et les États-Unis rivalisent pour atteindre la suprématie dans l'espace, dans ce que de nombreux observateurs décrivent comme une "nouvelle course spatiale".

Dans le contexte de cette concurrence accrue, les images rares publiées par les institutions militaires et de renseignement peuvent servir à démontrer certaines capacités spatiales et à suggérer le niveau de progrès technologique atteint par les deux pays, sans révéler entièrement la nature de ces capacités ni les détails des opérations secrètes.