La natation favorise une croissance cardiaque supérieure à la course à pied

Une recherche menée au Brésil démontre que la natation, tout en égalant la course à pied en termes d'amélioration de la forme physique, provoque une croissance cardiaque plus importante et des modifications moléculaires plus favorables, suggérant un bénéfice accru pour la santé cardiovasculaire.

Depuis plusieurs décennies, la natation et la course sont considérées comme deux des meilleures activités aérobies pour la santé du cœur. Toutefois, une nouvelle étude utilisant un modèle animal indique que ces deux exercices ne renforcent pas le cœur de la même manière.

Les scientifiques de l'Université fédérale de São Paulo (UNIFESP) ont observé que la natation engendre des modifications plus étendues dans la structure et la fonction cardiaques que la course, révélant des voies biologiques distinctes par lesquelles ces pratiques influencent la santé cardiovasculaire.

Selon Andrey Jorge Serra, professeur à l'UNIFESP et coordinateur de l'étude financée par la FAPESP, « la natation et la course sont d'excellents moyens d'améliorer la santé cardiorespiratoire et de protéger le muscle cardiaque, mais nous voulions déterminer si l'une des deux était plus bénéfique. Nous avons constaté que, bien que les deux augmentent la capacité respiratoire, la natation va plus loin en combinant des adaptations fonctionnelles et moléculaires qui renforcent et rendent le cœur plus efficace ».

Les résultats, publiés dans Scientific Reports, montrent que la natation induit des modifications plus marquées des microARN impliqués dans des adaptations cardiaques clés, telles que la croissance des cellules cardiaques, l'angiogenèse, la protection contre la mort cellulaire, la régulation de la fonction contractile et la réponse au stress oxydatif. Ces effets surpassent ceux observés avec la course.

Les microARN sont des molécules qui contrôlent l'expression des ARN messagers, responsables de la synthèse des protéines. « Bien que plusieurs études aient déjà analysé l'expression des microARN régulés par l'entraînement aérobie en général, peu d'informations existaient sur les différences entre natation et course dans un même cadre expérimental. Cette étude révèle donc une distinction dans les effets cardiovasculaires de ces deux activités », précise Serra.

Pour cette expérience, des souris ont suivi un programme d'entraînement de huit semaines, comprenant des séances de 60 minutes cinq jours par semaine. Les animaux étaient répartis en trois groupes : sédentaires, coureurs et nageurs. Étant donné la nature différente de la natation et de la course, la comparaison s'est basée sur l'intensité relative de l'exercice, mesurée par la consommation maximale d'oxygène (VO₂ max), un indicateur standard de la capacité du corps à capter, transporter et utiliser l'oxygène pendant l'effort.

Les deux formes d'exercice ont amélioré la condition physique de manière comparable, avec une augmentation de plus de 5 % du VO₂ max entre le début et la fin de la période d'entraînement. Cependant, seule la natation a entraîné des modifications structurelles significatives du cœur, notamment une augmentation de la masse cardiaque globale et de la masse du ventricule gauche. La course n'a pas généré de différences notables par rapport au groupe sédentaire.

« Le choix d'un sport dépend largement des préférences, des aptitudes et du plaisir personnel. Toutefois, nos résultats indiquent que la natation pourrait avoir un impact particulier dans des contextes de récupération myocardique, de réadaptation cardiaque et surtout dans la recherche scientifique. Cela est important car les études sur l'exercice aérobie utilisent souvent la course et la natation de manière interchangeable, alors que nous savons désormais que leurs effets diffèrent », explique Serra.

Les chercheurs ont réalisé divers tests avant et après le programme d'entraînement afin d'évaluer la capacité cardiorespiratoire, la forme physique ainsi que la structure et la fonction du cœur et du myocarde.

Ils ont également étudié l'expression génique et les voies de signalisation protéique associées à l'hypertrophie cardiaque physiologique, une forme saine d'agrandissement du cœur induite par l'exercice. Par ailleurs, ils ont exploré les mécanismes moléculaires impliqués dans la régulation des microARN.

« Bien que les raisons moléculaires précises de ces changements restent à élucider, nous avons pu approfondir l'étude des voies moléculaires contrôlant l'hypertrophie physiologique », ajoute le chercheur.

Référence : « Swimming is superior to running in inducing physiological cardiac hypertrophy and enhancing myocardial performance », par Amanda Yoshizaki et al., 29 janvier 2026, Scientific Reports. DOI : 10.1038/s41598-026-36818-2.