Trois médicaments célèbres réutilisés pour traiter la calvitie et la dysfonction érectile

Des découvertes inattendues ont conduit à la réaffectation de plusieurs médicaments initialement conçus pour d’autres maladies, offrant ainsi des solutions thérapeutiques efficaces à moindre coût. Cette démarche, appelée « réemploi des médicaments », a particulièrement marqué le domaine de la santé masculine avec trois substances phares : le sildénafil, le finastéride et le minoxidil.

Au début des années 1990, le sildénafil était testé pour traiter l’angine de poitrine, une pathologie liée à une réduction du flux sanguin vers le muscle cardiaque. Ce médicament agit en relaxant les vaisseaux sanguins et en améliorant la circulation en inhibant l’enzyme phosphodiestérase de type 5 (PDE5).

Bien que les résultats dans le traitement de l’angine soient restés en deçà des attentes, les chercheurs ont constaté chez les participants une amélioration notable de la fonction érectile. Cette observation a conduit au développement du premier traitement oral contre la dysfonction érectile, commercialisé en 1998 sous le nom de « Viagra », devenu l’un des médicaments les plus connus mondialement.

Le sildénafil est aujourd’hui également prescrit pour l’hypertension artérielle pulmonaire, une maladie rare affectant les vaisseaux sanguins des poumons. Ses effets secondaires sont généralement légers, incluant céphalées, rougeurs faciales et congestion nasale, mais il peut interagir avec certains traitements cardiaques, ce qui nécessite une consultation médicale préalable.

Le finastéride, quant à lui, a été initialement développé pour traiter l’hyperplasie bénigne de la prostate, fréquente chez les hommes vieillissants. Ce médicament réduit le taux de dihydrotestostérone (DHT), hormone responsable de la croissance prostatique.

Lors des essais cliniques, les chercheurs ont observé que certains patients perdaient moins de cheveux, voire voyaient apparaître une repousse capillaire. Cette découverte a conduit à l’utilisation du finastéride dans le traitement de la calvitie masculine héréditaire, où il est devenu un des traitements les plus répandus.

Le finastéride protège les follicules pileux des effets hormonaux qui provoquent leur rétrécissement progressif, favorisant ainsi la conservation et la croissance des cheveux chez certains utilisateurs. Malgré son efficacité, il peut occasionner des effets secondaires rares, tels qu’une baisse de la libido, des troubles de l’érection, voire des symptômes psychologiques comme la dépression.

Le minoxidil a été employé dès les années 1960 pour traiter l’hypertension artérielle sévère. Pendant son usage, les médecins ont remarqué une croissance capillaire chez plusieurs patients, y compris dans des zones habituellement dépourvues de cheveux.

Ce constat a suscité l’intérêt des chercheurs, qui ont développé une forme topique appliquée directement sur le cuir chevelu, approuvée par la suite pour lutter contre la chute des cheveux. Le minoxidil agirait en stimulant les follicules pileux via une meilleure irrigation sanguine et en prolongeant la phase de croissance naturelle du cheveu, augmentant ainsi sa densité chez certains utilisateurs.

Une chute temporaire des cheveux peut survenir durant les premières semaines de traitement, phénomène généralement interprété comme le début d’un nouveau cycle de croissance capillaire. Le minoxidil est aujourd’hui l’un des traitements les plus utilisés contre la perte de cheveux chez les hommes et les femmes, ses effets secondaires se limitant souvent à une irritation ou un dessèchement du cuir chevelu.

Les chercheurs estiment que plusieurs avancées médicales majeures pourraient encore émerger non pas de la création de nouveaux médicaments, mais de la découverte de nouvelles applications pour des traitements déjà existants, dont beaucoup attendraient encore d’être exploitées.

Ce rapport a été rédigé par Deepa Kamdar, maître de conférences en pratique pharmaceutique à l’université de Kingston.