Images spectaculaires d'ondes sableuses métalliques sur Mars par Mars Express

Des dunes de sable, vestiges d’un ancien champ unique façonné par le vent, ont été observées à la surface de Mars. Ces formations ont été photographiées par la caméra stéréoscopique haute résolution (HRSC) embarquée sur le rover Mars Express.

Les images révèlent une partie de Noachis Terra, l’une des régions les plus anciennes de la planète rouge, située dans les hautes terres méridionales. Cette zone a subi un bombardement intense par des météorites et des roches spatiales durant les quatre derniers milliards d’années, laissant des traces d’impacts bien visibles.

Sur la moitié droite de la photo, on distingue une portion du fond du cratère géant Kaiser, un bassin d’environ 180 kilomètres de diamètre et de plusieurs kilomètres de profondeur.

À gauche, une multitude de petits cratères se déploie, certains aux bords nets tandis que d’autres montrent des signes d’érosion progressive au fil du temps.

Une grande partie du fond du cratère Kaiser est couverte par des dunes sombres, presque brillantes, qui donnent l’impression d’être façonnées dans du métal. Ces collines sableuses ont été sculptées par les vents martiens et peuvent atteindre plus de 100 mètres de hauteur.

Cette apparence brillante, presque métallique, résulte de dépôts de givre scintillant sur les pentes orientées vers le sud.

Ce champ sableux est constitué d’un mélange de dunes transversales et de dunes en croissant, ces dernières étant les plus fréquentes sur Mars.

Les dunes transversales, plus allongées et parallèles, peuvent se former par accumulation de sable sur les dunes en croissant. Ces deux types de dunes résultent de l’accumulation et du transport des grains de sable par des vents soufflant dans une direction constante.

Dans cette région, les vents dominants viennent majoritairement de l’ouest, poussant ainsi les grains de sable pour créer ces ondulations caractéristiques.

Le sable lui-même est fin et basaltique, riche en minéraux tels que le pyroxène et l’olivine, produits par l’activité volcanique. Ce matériau est en mouvement constant, provoquant une évolution lente mais continue de ces reliefs dynamiques.

Les clichés ont été pris par la caméra HRSC, l’une des huit caméras embarquées sur Mars Express, lancé en 2003.

Depuis son lancement, Mars Express a régulièrement capturé et étudié les reliefs variés de Mars. L’orbiteur a établi une cartographie tridimensionnelle, colorée et d’une précision inédite, de la surface martienne sur plus de vingt ans, offrant des perspectives qui ont profondément modifié la compréhension de la planète rouge.