Une étude révèle une évolution complexe de la taille corporelle chez les humains

L'évolution de la taille corporelle humaine résulte à la fois d'un changement progressif et d'un saut important au sein du genre Homo.

La question de savoir quand nos ancêtres ont atteint une taille comparable à celle des humains modernes a longtemps divisé les scientifiques. Certains défendaient l'idée d'une croissance graduelle sur plusieurs millions d'années, tandis que d'autres privilégiaient un bond spectaculaire. Une nouvelle étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), révèle un scénario plus complexe, avec un saut évolutif majeur survenu il y a environ 2 à 2,5 millions d'années, à l'époque de l'apparition de Homo rudolfensis ou Homo erectus/ergaster.

Cette recherche menée par l'Université de Reading et l'Université d'Oxford montre que certaines espèces d'hominines ont suivi des trajectoires très différentes. Homo floresiensis et Homo naledi sont restés de petite taille, tandis que l'hominine précoce Australopithecus pesait en moyenne 40 kg et avait une stature proche de celle d'un enfant. D'autres branches du genre Homo ont atteint des tailles plus importantes, avec Homo erectus/ergaster qui fut le premier à afficher un poids moyen d'environ 60 kg, comparable à celui de nombreux humains actuels.

Ces résultats contestent l'idée communément admise d'une augmentation progressive et linéaire de la taille chez nos ancêtres.

Le processus de croissance n'a pas été linéaire

Le Dr Jacob Gardner, auteur principal de l'étude à l'Université de Reading, a expliqué : « Pendant des années, différentes études ont abouti à des conclusions divergentes sur la question de savoir si nos ancêtres ont grandi de manière continue ou s'ils ont connu un saut de taille à un moment clé dans l'évolution du genre Homo. Nous pensons que cela s'explique par le fait que chacun examinait des fragments différents d'un puzzle beaucoup plus vaste. En regroupant tous les fossiles, en analysant plusieurs hypothèses concurrentes et en tenant compte des relations entre espèces, une image plus claire apparaît. La réponse est probablement une combinaison de ces idées. »

« L'histoire humaine ne se résume pas à une croissance constante, mais inclut aussi un changement majeur survenu plus tard, au sein de notre propre genre, tandis que d'autres branches de la famille, y compris certains parents étonnamment petits, ont suivi des voies totalement différentes. »

Reconstituer le puzzle humain

Pour établir ce modèle, les chercheurs ont analysé les poids corporels estimés de 386 fossiles représentant 21 espèces d'hominines, groupe comprenant les humains modernes et leurs proches disparus. Ils ont utilisé des modèles statistiques pour suivre l'évolution de la taille corporelle sur plusieurs millions d'années.

Les études antérieures aboutissaient souvent à des conclusions divergentes car elles se concentraient sur différentes parties du registre fossile. Certaines mettaient l'accent sur des ancêtres anciens comme Australopithecus, tandis que d'autres privilégiaient des membres plus récents du genre Homo. Les méthodes employées pour estimer la masse corporelle à partir des os fossiles variaient également.

De plus, ces recherches ne prenaient pas toujours en compte les relations phylogénétiques entre espèces ou les incertitudes liées au registre fossile, notamment les débats sur l'attribution des fossiles à telle ou telle espèce. En intégrant ces facteurs dans un modèle unique, les contradictions apparentes se sont éclaircies. Ces études ne se contredisaient pas nécessairement, mais révélaient différentes facettes d'un schéma évolutif plus complexe.

La nouvelle analyse indique que le poids corporel a augmenté régulièrement chez les hominines anciens comme Australopithecus, avant de croître brutalement plus tard au sein du genre Homo.

Une taille plus grande adaptée à de nouvelles conditions de vie

Le moment de cette augmentation coïncide avec des transformations plus larges dans le mode de vie des Homo ultérieurs. Ces ancêtres se déplaçaient de manière plus efficace en bipédie, consommaient davantage de viande et exploraient des territoires plus étendus pour trouver nourriture et habitats favorables.

Une corpulence accrue aurait pu faciliter ce mode de vie. Des corps plus grands auraient aidé les premiers humains à parcourir de plus longues distances et à survivre grâce à une alimentation plus diversifiée. Les résultats suggèrent que la croissance de la taille corporelle s'inscrivait dans un changement écologique global concernant l'exploitation de l'environnement par ces ancêtres.

Le Dr Thomas Puschel, coauteur à la School of Anthropology and Museum Ethnography de l'Université d'Oxford, a déclaré : « Nos résultats indiquent que l'évolution de la taille corporelle humaine ne se résume pas à une croissance continue. Bien que la masse corporelle ait généralement augmenté au cours de notre histoire évolutive, le changement le plus marqué s'est produit plus tard, au sein du genre Homo. Cette transition s'est produite parallèlement à des évolutions majeures dans la manière dont nos ancêtres se déplaçaient et exploitaient leur environnement, soulignant un lien étroit entre la taille corporelle et des transformations écologiques et comportementales importantes. »

Référence : « Competing models of hominin body size evolution » par Jacob D. Gardner, Thomas A. Püschel, Suzy White, Manabu Sakamoto et Chris Venditti, 22 juin 2026, Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI : 10.1073/pnas.2521732123