Un objet proche de la Terre révèle sa nature de comète après 28 ans d'observation

Des astronomes ont découvert qu’un objet proche de la Terre, surveillé pendant 28 ans et considéré comme un astéroïde, est en réalité une comète déguisée.

Le 28 août 2025, les scientifiques ont orienté le système radar de la NASA vers une zone spatiale où devait apparaître l’objet connu sous le nom d’"astéroïde 1998 SH2". Cependant, celui-ci avait complètement disparu de son emplacement prévu, plongeant les chercheurs dans l’incertitude.

Ce qui semblait être une observation ordinaire s’est transformé en énigme scientifique, poussant l’équipe à recalculer précisément la trajectoire de l’objet. Ils ont ainsi constaté la présence d’une force non gravitationnelle influant sur son déplacement et le déviant de sa trajectoire attendue.

Les astronomes suivaient l’astéroïde 1998 SH2 depuis 1998 jusqu’en 2016, période durant laquelle il a effectué deux révolutions autour du Soleil. Bien que les observations antérieures n’aient pas révélé de comportements typiques de comètes, tels qu’une queue ou une coma, une mesure plus précise de sa position céleste a montré une trajectoire irrégulière, suscitant des doutes sur sa véritable nature.

Les chercheurs n’ont repris les observations qu’en 2025, en utilisant le réseau de l’espace profond de la NASA, composé de grandes antennes radio dédiées au suivi des objets spatiaux.

Lors de son passage, l’objet est passé à une distance sécuritaire de 3 millions de kilomètres de la Terre, avec une période orbitale de 4,5 ans. Les scientifiques ont calculé sa position avec précision en s’appuyant sur ses orbites antérieures et en intégrant les effets gravitationnels du Soleil et des planètes. Ils ont alors pointé les antennes vers la position prévue, mais l’objet était absent. Ils ont alors compris qu’une force autre que la gravité influençait son mouvement.

David Farnocchia, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et auteur principal de l’étude, explique : "Après avoir mesuré les perturbations non gravitationnelles affectant 1998 SH2 et constaté qu’elles ne correspondaient pas à celles d’un astéroïde, nous avons suspecté que l’objet était une comète active". En examinant les observations antérieures, les chercheurs ont découvert que l’objet générait une très faible poussée en éjectant du gaz dans l’espace, ce qui provoquait sa déviation. Ce phénomène est bien connu chez les comètes.

Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, la chaleur transforme la glace qu’elle contient en gaz, formant ainsi la queue et la coma caractéristiques. Dans le cas de 1998 SH2, les quantités de gaz et de poussière émises étaient beaucoup plus faibles que celles des comètes habituelles, rendant sa queue et sa coma invisibles dans la plupart des observations passées.

Pour confirmer cette hypothèse, les scientifiques ont décidé d’observer l’objet de plus près lors de son passage rapproché de la Terre en août 2025. Ils ont utilisé trois puissants télescopes : le télescope Canada-France-Hawaï à Hawaï, le télescope danois au Chili, ainsi que le Grand Télescope de l’Observatoire Européen Austral, l’un des plus grands au monde.

Olivier Hainaut, astronome à l’Observatoire Européen Austral et co-auteur de l’étude, déclare : "Les images recueillies par ces observatoires ont révélé une queue faible mais nette, confirmant que 1998 SH2 est en réalité une comète".

En conséquence, cet objet recevra une désignation temporaire supplémentaire dans la catégorie des comètes, en plus de son nom d’astéroïde, devenant ainsi P/1998 SH2.