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Saturday, 3 October 2026dailybeirut.com
Tech & Sciences
Une nouvelle étude révèle que la glace martienne contient moins de poussière, offrant un archive climatique intacte et des pistes sur l'habitabilité.
Sous la surface poussiéreuse du pôle nord de Mars, les chercheurs ont identifié des couches de glace d'une pureté inattendue. Ces dépôts pourraient conserver une trace précieuse de l'histoire climatique mouvementée de la planète rouge.
Contrairement à la Terre, stabilisée par sa Lune massive, Mars subit des oscillations extrêmes de son axe en raison de ses deux satellites minuscules. Aditya Khuller, chercheur à l'Université de Washington, explique que cette instabilité provoque des âges glaciaires sévères, enfouissant environ un tiers de la planète sous de la glace peu profonde.
Ces formations gelées fonctionnent comme des archives naturelles, piégeant la poussière et les gaz atmosphériques au fil des millénaires. Sur Terre, les climatologues extraient ces informations en carottant les glaciers, mais l'accès aux pôles martiens reste techniquement complexe pour le matériel spatial.
L'année 2026 marque le cinquantenaire de la première mission réussie de la NASA vers Mars. Malgré ce jalon, l'étude directe des calottes polaires demeure difficile. La mission Phoenix a été la première à échantillonner la glace près du pôle nord en 2008, après l'échec du Mars Polar Lander près du pôle sud en 1999.
La majeure partie de la glace du pôle nord est dissimulée sous une couche de poussière qui modifie ses propriétés thermiques. En assombrissant la surface, la poussière réduit l'albédo, accélérant ainsi le réchauffement et la vaporisation de la glace. Khuller compare ce phénomène à un t-shirt sombre absorbant davantage la chaleur solaire.
« Nous savons qu'il y a de la glace d'eau dans la zone entourant le pôle nord de Mars, mais il y a eu un désaccord généralisé sur le degré de poussière de cette glace », a déclaré Khuller, scientifique principal au Laboratoire de physique appliquée de l'Université de Washington. « Si elle est plus poussiéreuse, la glace sera plus sombre. Tout comme un t-shirt sombre au soleil vous réchauffe, la glace poussiéreuse se réchauffe et s'évapore plus rapidement sur Mars. »
Les estimations précédentes de la teneur en poussière étaient souvent erronées, car elles reposaient sur des modèles développés pour le sol lunaire. Pari Mohan, diplômée en géosciences de l'Université de Washington, a collaboré avec Khuller pour recalculer les propriétés physiques de la glace en utilisant une approche adaptée aux neiges terrestres.
Cette technique s'appuie sur les travaux de Steve Warren, professeur émérite spécialisé dans l'étude de la neige et de la glace. « Ses méthodes ont été utilisées avec succès pour étudier la neige et la glace sur Terre pendant des décennies. J'ai donc pensé qu'il serait intéressant d'adapter ces méthodes éprouvées sur Terre à Mars », a indiqué Khuller.
En combinant les données de la mission Phoenix et les mesures orbitales, les scientifiques ont revu leurs calculs à la baisse. Publiée le 8 septembre 2026 dans npj Space Exploration, l'étude estime désormais la teneur en poussière de la couche supérieure à environ 3 %, contre une hypothèse antérieure de 25 %.
Les variations de luminosité saisonnières révèlent une structure en couches alternées, comparée par les auteurs à un sandwich glacé. Une croûte de givre poussiéreux se forme chaque hiver, puis disparaît en été pour exposer des strates de glace plus ancienne et plus propre.
« En observant comment la luminosité changeait avec le temps, nous avons compris qu'il y a un givre qui se forme en hiver et qui est plus poussiéreux. Pendant l'été martien, il disparaît, exposant une glace plus propre et plus ancienne », a précisé Khuller.
Ces couches préservent potentiellement des traces de conditions climatiques anciennes, accumulées via des chutes de neige. La présence de poches d'eau liquide sous la surface pourrait aussi être favorisée par l'absorption de chaleur par les couches sombres, créant des niches écologiques pour des micro-organismes primitifs.
Khuller souligne l'intérêt de cette similitude avec la Terre : « Le fait que Mars et la Terre possèdent toutes deux ces couches similaires de glace d'eau et de poussière est intéressant. Pourquoi une planète abrite-t-elle la vie et l'autre non ? » Il envisage d'appliquer cette méthodologie améliorée à d'autres régions de Mars pour reconstituer l'évolution climatique globale.
