SpaceX réussit la première capture de Starship par les bras mécaniques

La société SpaceX d'Elon Musk a réalisé samedi un exploit technique inédit en réussissant la toute première opération de capture d'un vaisseau spatial après son retour de l'orbite. Cet accomplissement renforce la viabilité des lanceurs réutilisables et ouvre de nouvelles perspectives pour des voyages spatiaux à moindre coût.

Détails de l'atterrissage et de la capture

Le vaisseau est apparu entre les nuages après avoir survécu aux températures extrêmes générées lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre. Il a ensuite descendu lentement au-dessus de la base Starbase au Texas avant de glisser verticalement et sans heurt entre les « bras » mécaniques situés sur le pas de tir numéro 2.

Ce succès constitue une étape cruciale dans les efforts du secteur spatial pour développer des systèmes de fusées entièrement réutilisables. Une telle capacité pourrait réduire considérablement les coûts des missions et permettre des lancements plus fréquents.

Réactions et déclarations officielles

Dan Hurt, porte-parole de SpaceX, a qualifié ce moment d'accomplissement tant attendu : « Le vaisseau tombe au milieu des flammes et est attrapé par des bras d'acier depuis les airs. Nous avons capturé Starship, et maintenant tout va changer. » Les foules rassemblées près de la base Starbase ont laissé éclater leur joie lorsque le véhicule s'est stabilisé entre les deux bras robotisés lors de cette quinzième mission d'essai du plus grand et puissant système de fusées au monde.

Elon Musk a partagé des vidéos montrant le vaisseau coincé entre les bras de la tour de lancement, commentant simplement qu'il avait « l'air fantastique ».

Caractéristiques techniques de la mission

Le vaisseau Starship, qui donne son nom à l'ensemble du système, a effectué 14 orbites autour de la Terre et mis en orbite 26 satellites de la constellation Starlink d'Elon Musk, dédiée à l'accès Internet, durant un vol totalisant 22 heures.

La récupération de ce vaisseau était bien plus complexe que celle du booster, que SpaceX avait déjà réussi à récupérer trois fois auparavant. En effet, Starship est revenu d'une altitude supérieure et à une vitesse nettement plus élevée.

Retour sur Terre et défis logistiques

Les ingénieurs de SpaceX ont tracé une trajectoire de retour passant au-dessus de zones désertiques peu peuplées et de plusieurs petites villes. Le vaisseau a effectué un large virage autour des agglomérations de la vallée du Rio Grande au Texas pour approcher la zone d'atterrissage par l'est.

Lars Blackmore, ingénieur senior chez SpaceX, a précisé que l'équipe de contrôle ne peut intervenir pendant 21 minutes lorsque le véhicule survole des terres habitées, rendant l'opération extrêmement précise et tendue.

Les versions de Starship sont conçues pour placer en orbite des satellites Internet et des centres de données, ainsi que pour transporter des équipages humains vers la Lune et Mars.

Soutien de la NASA et ambitions futures

L'agence spatiale américaine (NASA) compte sur Starship comme module d'atterrissage lunaire dans le cadre du programme Artemis. Jared Isaacman, administrateur de l'agence, a félicité Elon Musk et SpaceX via la plateforme X, soulignant que cet exploit représente une étape significative vers la Lune.

Elon Musk considère Starship comme la pierre angulaire des fusées réutilisables rapidement, visant des lancements très fréquents pour faciliter le transport de charges utiles telles que des satellites ou des centres de données dans l'espace.

Obstacles techniques et capacité industrielle

Malgré ce triomphe, SpaceX fait face à des défis d'ingénierie persistants, notamment le transfert de carburant en orbite, indispensable pour les missions lunaires et martiennes, dont la solution n'a pas encore été trouvée.

De plus, le booster Super Heavy nécessite encore des ajustements après un dysfonctionnement technique survenu lors de sa descente, ayant entraîné son autodestruction automatique dans le golfe du Mexique.

L'entreprise investit massivement pour accroître ses capacités de production et de lancement, atteignant désormais un rythme de fabrication d'un vaisseau spatial toutes les deux semaines et d'un booster toutes les quatre semaines.