Œstrogènes et santé cérébrale : les résultats d'une étude

Une nouvelle investigation scientifique met en lumière un lien potentiel entre la prise de contraceptifs oraux, le traitement hormonal de la ménopause (THM) et l'intégrité des vaisseaux sanguins du cerveau. L'organisme caritatif Alzheimer's Research UK a qualifié ces résultats d'« intéressants », tout en soulignant la nécessité de recueillir davantage de données pour confirmer cette association.

L'étude, diffusée dans la revue Neurology, part du constat que les femmes sont disproportionnellement touchées par la maladie d'Alzheimer. Cette vulnérabilité pourrait être liée aux fluctuations estrogéniques au cours de la vie, l'œstrogène possédant des effets neuroprotecteurs et vasoprotecteurs qui influenceraient la dégénérescence neuronale et la santé cerebrovasculaire.

Corrélation avec la durée reproductive

Les chercheurs ont analysé les données de 352 femmes ayant un âge moyen de 70 ans. Il ressort que celles ayant connu une période reproductive plus longue présentaient moins de signes de dommages aux petits vaisseaux sanguins du cerveau. De même, l'usage de contraceptifs oraux ou de THM était associé à certains indicateurs positifs de santé cérébrale.

Ces améliorations se traduisaient notamment par des connexions plus robustes entre différentes régions du cerveau. Chez les utilisatrices de THM spécifiquement, on observait une réduction des lésions sur les micro-vaisseaux. Toutefois, s'agissant d'une étude observationnelle, il n'est pas possible d'établir un lien de cause à effet direct.

Avis prudent des experts

La discussion de l'article précise qu'une exposition totale plus élevée à l'œstrogène, qu'elle soit endogène ou exogène, coïncide avec une pathologie cerebrovasculaire moindre. Chez les porteuses du gène APOE-ε4, cela s'accompagne également d'une épaisseur corticale supérieure dans les zones vulnérables à la maladie d'Alzheimer. Les auteurs notent néanmoins les limites méthodologiques, dont le caractère déclaratif des données sur l'exposition hormonale.

Dr Honorine Lebraud, responsable des partenariats chez Alzheimer's Research UK, explique que ce travail s'appuie sur des preuves croissantes concernant le rôle de l'histoire hormonale dans le vieillissement cérébral féminin. Elle rappelle que près des deux tiers des personnes atteintes de démence sont des femmes.

Malgré l'intérêt de ces observations, l'organisme maintient ses recommandations inchangées. Il est déconseillé de débuter ou d'arrêter la pilule contraceptive ou le THM dans le seul but de réduire le risque de démence. Toute décision relative aux traitements hormonaux doit rester guidée par un professionnel de santé, en fonction des besoins individuels.